Термін відмінно розуміється в англо-саксонський та російський наукових школах.

• в англо-саксонський науковій школі – від англійського federal district – частина території федерації-1, яка напряму підпорядкована федеральній адміністрації та вилучена з компетенції складових федерації-1 (наприклад, федеральний округ Колумбія у США). Також виділяють такі федеральні округи у Бразилії, Венесуелі, Мексиці;
• у російський науковій школі – від російського федеральный округ – одиниця надфедерального рівня, створена Указом Президента РФ № 849 від 13.05.2000 р. з метою посилення контролю над дотриманням суб’єктами федерації загальнодержавного законодавства. На чолі федерального округу стоїть Представник Президента РФ.